Freiberufler ou Gewerbe ? Bien qualifier votre activité en Allemagne

Qu’est-ce qu’un Freiberufler selon le § 18 EStG ?

La loi sur l’impôt sur le revenu ne définit pas la profession libérale de façon abstraite, elle énumère. Le § 18 Abs. 1 Nr. 1 EStG cite trois groupes : les professions dites du catalogue (Katalogberufe), cinq types d’activité et les « professions similaires » (ähnliche Berufe). Si votre travail n’entre dans aucun de ces groupes, vous percevez des revenus d’une activité commerciale (Einkünfte aus Gewerbebetrieb, § 15 EStG).

Ce qui compte, c’est ce que vous faites réellement, pas comment vous vous appelez. Une ingénieure diplômée qui vend des meubles exerce une activité commerciale avec ce négoce. Un autodidacte qui développe des logiciels comme un ingénieur peut en revanche être Freiberufler. Les Freiberufler peuvent aussi employer des salariés, mais doivent marquer le travail de leur empreinte en le dirigeant et sous leur propre responsabilité (§ 18 Abs. 1 Nr. 1 Satz 3 EStG).

• Professions de santé : médecins, dentistes, vétérinaires, Heilpraktiker (praticiens de santé non médecins), kinésithérapeutes (Krankengymnasten), sages-femmes, psychothérapeutes psychologues.
• Professions du conseil juridique et économique : avocats, notaires, conseils en brevets, conseillers fiscaux, experts-comptables (Wirtschaftsprüfer), réviseurs assermentés (vereidigte Buchprüfer), économistes et gestionnaires conseils.
• Professions techniques : ingénieurs, architectes, géomètres, chimistes commerciaux, pilotes maritimes (Lotsen).
• Professions de la langue et de l’information : journalistes, photojournalistes, interprètes, traducteurs.
• Professions définies par l’activité : activité indépendante scientifique, artistique, littéraire, d’enseignement ou d’éducation – quelle que soit la formation.

Professions similaires : quand « presque une profession du catalogue » suffit-il ?

Une profession est similaire à une profession du catalogue si elle lui correspond pour l’essentiel en termes de formation et d’activité. Il vous faut donc des connaissances spécialisées comparables et les mettre en œuvre dans un travail comparable. Vous pouvez prouver ces connaissances par des études, une formation reconnue ou en autodidacte – pour les autodidactes, les Finanzämter demandent souvent des échantillons de travail, des descriptions de projets ou une sorte d’examen de connaissances.

Pour les professions de santé, s’ajoute une particularité : la similarité suppose en règle générale une autorisation ou un agrément de l’État. Un conseiller en nutrition sans tel agrément exerce donc le plus souvent une activité commerciale, même s’il travaille dans le domaine de la santé.

Règle empirique : plus votre travail est proche d’une formation universitaire (ingénierie, informatique, gestion) et moins il dépend de la vente, de l’intermédiation ou de la simple exécution, plus vous avez de chances d’être Freiberufler.

La distinction en pratique : IT, coaching, design et autres cas limites

La plupart des litiges concernent des professions absentes du catalogue, parce qu’elles n’existaient pas encore lors de sa création. Le tableau suivant montre comment les Finanzämter et la Cour fédérale des finances (Bundesfinanzhof, BFH) qualifient les activités typiques. C’est toujours votre cas concret qui est déterminant.

Pour les professionnels de l’informatique, la jurisprudence est désormais assez favorable : en 2009 (notamment VIII R 31/07), le BFH a reconnu comme similaires à l’ingénieur des administrateurs système et des consultants informatiques sans diplôme d’ingénieur, dès lors qu’ils possèdent et appliquent des connaissances typiques de l’ingénieur. Celui qui vend surtout du matériel, installe des logiciels standard ou forme des utilisateurs est en revanche plutôt commercial.

Qu’est-ce qui dépend de la qualification ? Freiberufler et Gewerbe comparés

Les différences concernent surtout la déclaration d’activité, la Gewerbesteuer, les chambres et la comptabilité. Pour la TVA, l’impôt sur le revenu et le calcul du bénéfice par l’Einnahmenüberschussrechnung (EÜR), les règles sont en revanche largement identiques, et le régime des Kleinunternehmer est ouvert aux deux.

Exemple chiffré : que coûte réellement la Gewerbesteuer ?

Beaucoup surestiment l’inconvénient d’un Gewerbe. Exemple d’une entreprise individuelle avec 60 000 € de bénéfice dans une commune au taux multiplicateur (Hebesatz) de 450 % : l’abattement de 24 500 € est déduit du Gewerbeertrag, il reste 35 500 €. Multiplié par le taux de base (Steuermesszahl) de 3,5 %, cela donne un montant de base (Steuermessbetrag) de 1 242,50 €. Multiplié par le Hebesatz de 450 %, cela donne 5 591,25 € de Gewerbesteuer.

Selon le § 35 EStG, vous pouvez en déduire 4,0 fois le montant de base, ici 4 970 €, de votre impôt sur le revenu – à condition qu’assez d’impôt sur le revenu porte sur les revenus commerciaux. La charge supplémentaire réelle est donc d’environ 621 €. Avec des Hebesätze autour de 400 %, il ne reste presque rien ; la Gewerbesteuer ne devient coûteuse que dans les communes à Hebesatz élevé ou en cas de réintégrations. Plus d’informations dans le guide calculer la Gewerbesteuer.

Les effets secondaires sont souvent plus sensibles : cotisation IHK, obligation de déposer la déclaration de Gewerbesteuer et, au-delà de certains seuils, obligation d’établir un bilan. C’est pourquoi une qualification correcte reste importante.

Activité mixte : à la fois libérale et commerciale

Beaucoup d’indépendants font les deux : la traductrice vend en parallèle des e-books de cours de langue dans une boutique, le développeur de logiciels vend aussi du matériel, le photographe vend des livres photo. En tant qu’entrepreneur individuel, vous pouvez alors tenir deux entreprises séparées – une libérale et une commerciale. Condition : les activités doivent pouvoir être séparées objectivement, et vous les distinguez aussi dans les factures, justificatifs et comptes. Seule la partie commerciale est déclarée au Gewerbeamt et soumise à la Gewerbesteuer.

Si les activités sont imbriquées de façon indissociable – par exemple si vous vendez un forfait global de conseil et de licence logicielle à prix unique –, l’activité est appréciée globalement. C’est ce qui donne son caractère à l’ensemble qui décide. En cas de doute, c’est la partie commerciale.

Les règles sont plus strictes pour les sociétés de personnes comme la GbR ou la Partnerschaft : selon le § 15 Abs. 3 Nr. 1 EStG (théorie de la contamination, Abfärbe- ou Infektionstheorie), même une petite part commerciale rend l’ensemble des revenus commerciaux. Le BFH admet un seuil de minimis : pas de contamination tant que le chiffre d’affaires commercial ne dépasse pas 3 % du chiffre d’affaires total et, en même temps, 24 500 € par an. Exemple : une GbR de design réalisant 200 000 € de chiffre d’affaires vend pour 8 000 € de modèles dans sa propre boutique – cela fait 4 %, la vente contamine donc l’ensemble. La solution habituelle est une seconde société, avec les mêmes associés, uniquement pour la vente.

Qui décide – et comment obtenir une certitude

Sur le plan fiscal, seul le Finanzamt décide. Vous donnez votre appréciation dans le questionnaire d’enregistrement fiscal (Fragebogen zur steuerlichen Erfassung), décrivez concrètement l’activité et indiquez si vous avez déclaré un Gewerbe. Le Finanzamt reprend généralement d’abord cette indication, mais la vérifie au plus tard lors des déclarations d’impôt ou d’un contrôle fiscal.

Le Gewerbeamt ne vérifie que le droit des activités commerciales. Si vous avez déclaré un Gewerbe par précaution, cela ne vous rend pas automatiquement commercial sur le plan fiscal – inversement, l’absence de déclaration ne vous protège pas de la Gewerbesteuer. Si le Finanzamt constate des années plus tard une activité commerciale, il peut réclamer la Gewerbesteuer pour toutes les années non prescrites, en règle générale quatre ans à compter du dépôt de la déclaration, plus des intérêts de retard.

Si vous avez besoin de certitude, par exemple avant un contrat important ou la création d’une société, vous pouvez demander un rescrit (verbindliche Auskunft) selon le § 89 AO. Il est payant selon la valeur de l’enjeu. Contre un avis qui vous qualifie à tort, vous pouvez former une réclamation (Einspruch) dans un délai d’un mois.

• Décrivez précisément votre activité dans le questionnaire : « développement de logiciels sur mesure pour des entreprises clientes » plutôt que « informatique ».
• Conservez des preuves : diplômes, certificats, descriptions de projets, échantillons de travail.
• Rédigez devis et factures de façon à ce que la prestation libérale soit reconnaissable.
• Ne confondez pas cette question avec la fausse indépendance (Scheinselbstständigkeit) : il s’agit là de savoir si vous êtes vraiment indépendant, pas si vous êtes libéral ou commercial.

Check-list test : Freiberufler ou Gewerbe ?

Répondez aux questions dans l’ordre. Un oui aux questions 1 ou 2 plaide clairement pour une profession libérale, un oui aux questions 5 ou 6 clairement pour un Gewerbe.

• 1. Votre profession figure-t-elle mot pour mot dans le catalogue du § 18 EStG (p. ex. traducteur, journaliste, ingénieur, architecte) et l’exercez-vous réellement ?
• 2. Votre travail est-il principalement scientifique, artistique, littéraire, d’enseignement ou d’éducation ?
• 3. Votre formation (études ou autoformation démontrable) correspond-elle à celle d’une profession du catalogue, et utilisez-vous ces connaissances dans votre travail ?
• 4. Marquez-vous personnellement le travail de votre empreinte – même si vous avez des salariés ?
• 5. Achetez-vous et vendez-vous des marchandises, intermédiez-vous des contrats contre commission ou louez-vous des biens ?
• 6. Vos recettes proviennent-elles principalement de la publicité, de liens d’affiliation, de ventes de produits ou de licences de produits standard ?
• 7. Avez-vous besoin d’une autorisation selon la Gewerbeordnung ou d’un brevet de maîtrise (Meisterbrief) ? Il s’agit alors presque toujours d’un Gewerbe.

Freiberufler ou Gewerbe avec Kontelio

Dans Kontelio, vous créez une activité distincte pour chaque activité et choisissez son type : activité libérale, activité commerciale (Gewerbe) ou autre activité. Chaque activité reçoit son propre préfixe de facture et sa propre EÜR ; pour les activités commerciales, Kontelio établit en plus la déclaration de Gewerbesteuer et l’envoie à ELSTER avec les autres déclarations. La déclaration anticipée de TVA reste unique pour toute votre entreprise.

Kontelio ne décide pas à votre place si vous êtes Freiberufler – mais il garde les deux domaines proprement séparés dès le départ. Plus d’informations sur la comptabilité pour freelances et Freiberufler.

Questions fréquentes